Luchtvervuiling veroorzaakt kanker, net als asbest, tabak en ultraviolette straling. Dat stelt het Internationale bureau voor kankeronderzoek (IARC) van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) na wetenschappelijke analyse van ruim duizend onderzoeken. Luchtvervuiling is "de belangrijkste omgevingscarcinogeen", erger dan de sigarettenrook van een ander. Het gaat vooral om fijn stof.

Eerder schreven samenwerkende Europese onderzoekers in het medisch-wetenschappelijk tijdschrift The Lancet Oncology dat in gebieden waar veel fijn stof in de lucht hangt, meer mensen longkanker krijgen. Voor deeltjes kleiner dan een honderdste millimeter (de categorie PM10) bijvoorbeeld, neemt de kans op longkanker ongeveer 20% toe per stapje van 10 duizendste milligram per kubieke meter verontreiniging. Die kans is al verhoogd beneden de Europese norm van 40 duizendste milligram per kubieke meter.

Zelf roken is, vergeleken met luchtverontreiniging, nog steeds een veel belangrijker oorzaak van longkanker. Maar voor mensen die niet roken of niet meer roken, is de fijn stofbelasting zeker van belang.