Uit een onderzoek dat is gepubliceerd in The Lancet blijkt dat bacteriën in mensen en vee in China resistent zijn geworden tegen colistine - een antibioticum dat wordt gebruikt wanneer andere behandelingen niet aanslaan. De onderzoekers waarschuwen dat dit op korte termijn kan leiden tot het begin van een 'post-antibioticum-tijdperk', waarin bacteriële infecties niet meer kunnen worden genezen. Het zou de moderne geneeskunde terugbrengen naar de middeleeuwen, toen een snee in een vinger een fatale afloop kon hebben - een scenario dat ook wel bekendstaat als de 'antibioticum apocalyps'.

Chinese onderzoekers ontdekten een nieuwe mutatie, het MCR-1 gen, die ervoor zorgt dat colistine geen bacteriën meer kan doden. Het gen werd aangetroffen in een vijfde van de geteste dieren, 15 procent van het geteste rauwe vlees en in 16 van 1322 onderzochte menselijke patiënten. Het heeft zich verspreid naar een keur van bacteriële stammen en soorten, zoals E. coli en Klebsiella pneumoniae.

"Als MRC-1 zich wereldwijd verspreid, en de vraag is niet of dat gebeurt maar wanneer, en het gen zich voegt bij andere antibiotica-resistente genen, hetgeen onvermijdelijk is, dan hebben we zeer waarschijnlijk het begin van het post-antibiotica-tijdperk bereikt," zei professor Timothy Walsh van de Universiteit van Cardiff. "Als een patiënt erg ziek is, bijvoorbeeld door E. coli, dan is er praktisch niets wat je kan doen."

"De overdrachtsratio van dit resistentie-gen is belachelijk hoog, dat ziet er niet goed uit," zei professor Marc Wilcox van het Academisch Ziekenhuis Leeds. Zijn ziekenhuis kampt nu al met meerdere gevallen per maand "waarin we worstelen om een antibioticum te vinden". Vijf jaar geleden was dat nog zo "zeldzaam als een kip met tanden".

Volgens deskundigen wordt het resistentie-probleem verergerd doordat vee grote hoeveelheden van dezelfde antibiotica krijgt toegediend als mensen. De nieuwe resistentie werd dan ook voor het eerst ontdekt bij varkens in China.